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Historia Compartida

Algunos de los indicios más antiguos del cultivo de plantas en Panamá datan de alrededor del 5000 al 7000 a. C.: maíz, calabaza, cacao y cultivos de raíces como la yuca. A principios del siglo XVI, los colonos españoles introdujeron el ganado, seguido de los cultivos de exportación. Empresas estadounidenses, como United Fruit, expandieron el cultivo de productos de exportación, y las compañías de agroquímicos difundieron sus productos por todo el sector agrícola de Panamá durante el siglo XX. Mandela está contribuyendo a hacer del siglo XXI una época en la que la humanidad retome sus raíces agrícolas, basándose en los orígenes indígenas de la agricultura, construyendo suelos sanos donde las raíces nutran los cultivos para el bienestar de las personas, y arraigando nuestro sistema alimentario tanto en prácticas agroecológicas tradicionales como en las nuevas.

La Historia de Mandela

Las raíces de Mandela son profundas. Su fundadora, Flo Reed, trabajó por primera vez con pequeños agricultores en Panamá como voluntaria del Cuerpo de Paz (Peace Corps) entre 1991 y 1993. Esa experiencia moldeó todo lo que vendría después, incluida la fundación de la organización sin fines de lucro Sustainable Harvest International (SHI) en 1997, la cual continuó brindando capacitación en agroecología a pequeños agricultores en todo Panamá durante más de dos décadas. Cuando, en 2024, la junta directiva de SHI decidió concentrar sus operaciones en Honduras, el equipo de Panamá se encontró ante una encrucijada. En lugar de permitir que esa labor se desvaneciera, unieron fuerzas con Flo para construir algo nuevo: una empresa social con el alcance, la flexibilidad y el modelo de financiamiento necesarios para ofrecer más a los agricultores.

A finales de 2024, un pequeño equipo fundador comenzó a reunirse en Panamá para diseñar dicha empresa desde cero. Antes de comprometerse con un modelo específico, hicieron su tarea: en enero de 2025, encuestas realizadas a 265 consumidores y 60 agricultores de tres comunidades confirmaron lo que el equipo sospechaba desde hacía tiempo. Casi la totalidad de los agricultores encuestados —un 98 %— afirmó que le gustaría asociarse con una empresa como Mandela. Asimismo, el 84 % de los consumidores declaró que compraría en un mercado agrícola digital como "Mercados Compartidos" de Mandela, y un 83 % se mostró dispuesto a pagar lo mismo o incluso más por alimentos cultivados por los agricultores de Mandela.

Con esa validación en mano, Mandela se constituyó como una "corporación de beneficio público" (benefit corporation) en el estado de Maine en febrero de 2025, seguida por la creación de su subsidiaria panameña, Mandela S.A., en marzo. También ese mes, Mandela organizó su primera experiencia de agroturismo: una jornada de voluntariado agrícola para 24 estudiantes de secundaria de Estados Unidos, en colaboración con Vamonos Tours. La experiencia resultó tan exitosa que Vamonos decidió sumarse como socio futuro y otorgó un préstamo de impacto para ayudar a poner en marcha el proyecto de Mandela.

El equipo continuó creciendo a lo largo de 2025. En abril, Liz Castroverde aportó al proyecto su experiencia en marketing y su formación de MBA. Para agosto, Mandela S.A. ya había contratado a su primer personal en Panamá: Daysbeth López como Gerente de Agroecología y Liz como Gerente de Negocios; además, Kellys Lorenzo y Rubiel Pérez fueron contratados bajo modalidad de servicios profesionales para apoyar las labores de vinculación con los agricultores. Los préstamos de impacto y las donaciones de los primeros partidarios se sumaron a la inversión inicial de los propios fundadores, proporcionando al equipo los recursos necesarios para avanzar.

El 17 de octubre de 2025, Mandela celebró su lanzamiento oficial en el Hotel Coclé, en Penonomé. Para noviembre, ya estaba operativa una primera versión del mercado digital; asimismo, había comenzado la asistencia técnica a los agricultores, quienes, por primera vez, pudieron acceder a semillas y otros insumos a través de Mandela.

En mayo de 2026, Mandela lanzó una versión completamente rediseñada de Mercados Compartidos, un paso significativo hacia el modelo integrado y escalable que el equipo fundador se propuso construir. La labor que SHI inició en Panamá hace más de 25 años sigue más viva que nunca.

Cultivando conexiones que nutren a las personas y al planeta a través de la agroecología.

Evolucionando Juntos

Fundamentado en la sabiduría agrícola ancestral, las lecciones del servicio en el Cuerpo de Paz, décadas de capacitación en agroecología para agricultores con Sustainable Harvest International y el conocimiento de colaboradores provenientes de diversos ámbitos de la vida.

May 1991

Las familias agricultoras de Santa Rita de Antón, Panamá dan la bienvenida a Florence (Flo) Reed en su comunidad para que les enseñe sobre el medio ambiente y la agroforestería. Quizás nunca lleguen a saber cuánto más le enseñaron ellas a ella de lo que ella les enseñó a ellas.

Florence Reed planting seedlings in a community tree nursery in the Bella Florida district of Santa Rita.

May 1997

Flo funda Sustainable Harvest International con un programa inicial en Honduras, y rápidamente añade otro programa en Panamá en 1998.

Daysbeth Lopez se incorpora al equipo de SHI en 2006 y pronto se distingue como una de las mejores tecnica de la organización en todos aspectos.  Mientras trabaja a tiempo completo para SHI, obtiene también su licenciatura.

Abraham Sanchez teaching and learning about growing garden vegetables with (then) SHI field trainer Daybeth Lopez in 2016.
December 2024

Cinco ex-miembros del equipo de SHI Panamá, un consultor y Flo comienzan reuniones periódicas en línea y ocasionales en persona para desarrollar el concepto de una nueva empresa social que pronto se llamará Mandela.

Primera reunión presencial en febrero de 2025. Primera fila: Kellys, Yasmin y Ediberto. Segunda fila: Rubiel, Flo, Cesar. Ausente en la foto: Daysbeth.
August 2025

El primer personal remunerado de Mandela comenzó a trabajar en agosto de 2025, sentando las bases para iniciar las labores más adelante ese mismo año.

Fiesta de lanzamiento de Mandela en el Hotel Coclé, en Penonomé, el 17 de octubre de 2025.